Царь Салтан, проезжая через глухую деревню, решил заночевать в одном из домов. Там он встретил Аннушку — скромную, добросердечную девушку, которая сразу покорила его. Вскоре он сделал ей предложение, и она стала его женой, а затем родила наследника. Её сестры и мачеха, воспользовавшись удачей, тоже перебрались во дворец, но вместо благодарности затаили зависть.
Пока царь был в походе, они решили погубить царицу. Подменив донесение, они оклеветали Аннушку и младенца, представив их предателями. Разгневанный Салтан велел дождаться его возвращения, чтобы разобраться во всём, но это письмо тоже перехватили. Вместо него доставили другой приказ — заточить царицу с сыном в бочку и бросить в пучину морскую. Так невинные оказались в ледяной воде, обречённые на гибель.
